Au sens du Code de la Santé Publique, la pharmacodépendance est « l’ensemble de phénomènes comportementaux, cognitifs et physiologiques d’intensité variable dans lesquels l’utilisation d’une ou plusieurs substances psychoactives devient hautement prioritaire et dont les caractéristiques essentielles sont le désir obsessionnel de se procurer et de prendre la ou les substances en cause et leur recherche permanente ; l’état de dépendance peut aboutir à l’autoadministration de ces substances à des doses produisant des modifications physiques ou comportementales qui constituent des problèmes de santé publique ».
On désigne également par le terme pharmacodépendance la surveillance des cas d’abus, de dépendance et d’usages détournés liés à la consommation de toutes les substances ou plantes ayant un effet psychoactif, ainsi de tous les médicaments ou autres produits en contenant, à l’exclusion de l’alcool éthylique et du tabac. Cette activité est maintenant également dénommée « Addictovigilance des substances psychoactives »